圭是六器之一，是重要的礼器，《周礼》记载其为祭祀东方方位之用。《说文》中称的“剡上为圭”指的是上部尖锐下端平直的片状玉器。就其实物来说，圭可能是石锛或石斧的演变。今天古学界将新石器时代至商周时期的许多玉铲及方首长条形玉器都定名为圭，其实真正标准的尖首形圭始见于商代而盛行于春秋战国。
作为上古重要的礼器，圭被广泛用作“朝觐礼见”标明等级身份的瑞玉及祭祀盟誓的祭器。《说文》释圭为：“瑞玉也，上圆下方，圭以封诸侯”，《古玉图考》根据形制、装饰图案等标准将圭分为 “镇圭，琬圭，琰圭，瑑圭，大圭，谷圭，恒圭，信圭，躬圭，四圭．裸圭，蒲璧” 等。
可见圭的形制特点因时代不同、种类相异而存在较大的差别，新石器时代的“玉圭”从严格意义上讲并不是真正的圭。这种长条形、平首带穿的玉器多见于龙山文化，以素面为多，少数在下端饰有阴线弦纹，精美者刻有兽面纹。纹饰系用利石刻成，有明显的刻划痕迹。
龙山文化玉圭为长方条状，上端穿孔，下端磨刃，圭身两面琢刻神人、神兽面和神鹰纹，反映着龙山文化氏族的图腾信仰。
商代玉圭，扁长条形，方首钝刃，通体磨光，有的刻有精细纹或绘朱色条带。
周代玉圭，以尖首长条形为多，圭身素面，尺寸一般为15至20厘米。战国时期出土的圭数量较多，其中不少是石制的。圭身宽窄大小不一，现今所见的均为光素。山西侯马盟誓遗址所出的盟书均书写于不规则的石圭上。
汉代玉圭己从社会日常生活中消失，只有王公贵族为了显示其地位，才特别雕造了少量的玉圭。宋以后，历代都有不少仿制品。明代玉圭呈尖首平底状，有的器表满布浮雕的谷纹或蒲纹，有的阴刻出四山纹，寓安定四方。
不同名称的圭是赋予持有者不同权力的依据，各种圭代表的意思大体如下：
镇圭：天子执握，上端锐角饰四山纹，取安定四方之意。
信圭：侯爵执握，上端呈钝角，肩部两角琢成直立人身形，纹饰精细，取忠勇正直之意。
躬圭：伯爵执握，上端为圆形，纹样粗犷，取恭顺之意。
恒圭：公爵执握，上端为方齐形，取恒楹架屋，栋梁柱石之意。
琬圭：上端为圆形，圭身染色，为天子派遣使臣所执。使臣持此信节执行任务，被称为“护送琬圭”。
琰圭：上端为锐角，取锐不可当之意。天子派使臣征讨平叛时执用，当作信物，有尚方宝剑的作用。
时代不同，玉圭圭体大小、形状及纹饰和名称也有所不同，现今所多见的玉圭上端为等腰三角形，下端平直，为长方形，也有上端为圆形圭。事实上战国以后圭在社会上就不再流行，各代帝王在遵循古制、点缀朝廷的威仪时曾制造过，但绝大多数没有流传下来。今日所见玉圭基本上是商周至战国的作品，清代伪古玉中也有少量圭形作品。
